코로나19의 감염병 등급이 2급으로 하향 조정되고, 실외 마스크 착용 의무가 해제되는 등 일상을 차츰 회복해 가면서 코로나 감염에 대한 두려움과 경계심이 누그러지고 있는 가운데 이제는 감염에 대한 우려보다는 후유증 치료에 보다 심혈을 기울일 때라는 지적이다. 

이와 관련 경희대한방병원 김윤나 교수(한방신경정신과·사진)는 “일반적으로 코로나 후유증이라 함은 감염 후 4주 이상 지속되는 증상으로, 때에 따라서는 2∼3개월 이상 장기적으로 지속되기도 한다”며 “기침, 호흡곤란, 통증, 미각 및 후각장애 등이 대표적이지만 이러한 신체적 증상 이외에도 피로감, 우울, 불안, 기억력 저하 등 신경정신과적 후유증 또한 발생하고 있으며, 삶의 질을 급격히 저하시킬 수 있기 때문에 각별한 관심과 주의가 필요하다”고 강조했다. 

실제 의료기관을 방문한 확진자 대다수가 △머리가 멍하다 △온몸에 힘이 없다 △이유 없이 울적하고 초조하다 등과 같은 증상을 호소하는데, 이는 새로운 영역에서 관찰되고 있는 증상으로서 전문 의료진의 정확한 평가와 진단을 통한 적절한 치료가 필요하다. 이 가운데 신경정신과적 코로나 후유증 치료는 증상의 지속기간에 따라 아급성기(3∼12주)와 만성기(12주 이상) 등으로 구분할 수 있다. 

김윤나 교수는 “최근 연구에 따르면 코로나 후유증인 피로감, 우울, 불안, 기억력 저하는 감염 후 면역학적 이상 및 염증성 손상으로 인한 가능성이 높다고 보고되고 있으며, 해외에서는 미주신경을 자극해 코로나 이후 신경정신과적 증상을 조절하려는 시도도 이어지고 있다”며 “이미 다양한 연구를 통해 우울증, 알츠하이머병 치료에 적용되고 있는 전기침 치료는 뇌와 미주신경을 활성화하고 염증 및 면역계를 조절할 수 있는 대표적인 한의치료법으로 무기력, 우울, 불안, 건망 등 신경정신과적 코로나 후유증에도 적용할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 

실제 바이러스 감염 후 피로증후군에 대한 중재 효과평가 연구에서는 침 치료가 대조군에 비해 효과가 있었으며, 6∼12개월 후 추적관찰에서도 효과가 유지되는 것으로 나타났다. 이외에도 항염증효과를 통해 신경염증반응을 억제하고 신경을 보호하는 등 신경정신과 질환에 응용되고 있는 한약재들, 예를 들면 맥문동, 진피, 울금, 생강, 부채마, 백과, 인삼 등도 활용할 수 있다는 설명이다. 

김윤나 교수는 “코로나 후유증으로 나타나는 신경정신과적 증상은 단순히 ‘마음의 병’이 아닌 실제 뇌·신경 기능의 변화를 동반하는 질환이기 때문에 단계별·증상별 특징을 고려해 치료목표를 수립한 후 전기침 치료, 한약치료 등을 활용하는 것이 좋다”고 설명했다.